¡Que comience la historia!

Si usted es de aquellos dudosos que piensan que la Florida es demasiado joven para tener un pasado digno de admirar, pase por la esquina de Third Street y North Dixie Highway para que se entere de lo equivocado que está.

The Richard and Pat Johnson Palm Beach County History Museum debutó el 16 de marzo en un palacio de justicia restaurado que data de 1916.

Es historia que lleva millones de años de creación, celebrada en un edificio que ha tomado seis años en renovar.

Además es gratis.

En febrero del 2002, la Comisión del Condado de Palm Beach votó para restaurar el palacio de justicia original del condado, escondido desde 1969 cuando una adición moderna fue construida alrededor del edificio.

Ahora, seis años y 18,5 millones de dólares después, el renovado palacio de justicia alberga un museo de 3.500 pies cuadrados que cuenta la historia del Condado de Palm Beach y su entorno desde millones de años a.C. hasta la elección presidencial del 2000.

Un poco de la influencia hispana en el condado ha logrado penetrar la exhibición, según Harvey Oyer, presidente de la Historical Society of Palm Beach County.

Según Oyer, han tratado de incluir en la exposición 8.000 años de civilización humana en la Florida y 300 años de influencia española.

Por ejemplo, se ha resaltado el hecho de que el nombre del Condado de Palm Beach se debe al naufragio del barco Providencia, procedente de La Habana, con destino a Barcelona, que llevaba un cargamento de cocos que zozobró en las costas de Palm Beach.

Los residentes del área decidieron sembrar los cocos para venderlos, y al llenarse la costa de cocoteros, surgió el nombre Palm Beach.

Para James Ponce, ex historiador de The Breakers Hotel and Resort de Palm Beach y ex presidente de la Historical Society of Palm Beach County, el hecho de que muchas calles de Palm Beach y West Palm Beach tengan nombres hispanos enfatiza "la influencia de los colonizadores en el principio de la fundación de la ciudad".

Pero algunos de los que han visto la exhibición piensan que falta más información sobre el impacto de los hispanos en el área.

"No podemos desestimar que los hispanos están aquí desde hace mucho tiempo. Seguramente en la época en que se construyeron las mansiones de Palm Beach, donde se usaron materiales traídos de Cuba, tenían que haber tenido trabajadores hispanos", dijo José Rodríguez, presidente del Vedado Neighborhood Association, un vecindario de West Palm Beach fundado en 1924 cuyo nombre es en honor a un vecindario afluente de La Habana.

Como el museo presentará exposiciones temporales, Rodríguez piensa que podría tener la oportunidad de presentar las fotos y documentos que muestran el origen del vecindario Vedado.

Al evento de inauguración asistieron familias que se establecieron hace muchos años y ahora son generosos patrocinadores del nuevo museo como Richard y Pat Johnson, y Oyer.

"Ningún otro edificio significó más para la gente de diferentes épocas que este edificio", dijo Oyer. "Realmente es un tesoro único en el Sur de la Florida que tiene pocos ejemplos tangibles de nuestra rica vida histórica. Una estructura que simbolizaría nuestra herencia en común en vez de nuestras pequeñas diferencias".

Ana M. Valdés contribuyó a este reportaje.