Los dos huracanes, Frances y Jeanne, que azotaron a la Florida en el 2004, marcaron el comienzo de una nueva etapa en la vida de Ruth Colón, residente en Port St. Lucie y supervisora de equipos en la sucursal de Fort Pierce de Project Response, organización sin fines de lucro que brinda ayuda a afectados de VIH y sida.

"Yo acababa de mudarme con mi esposo desde Boston, ya que él pensó que acá tendría más oportunidades profesionales", dijo Colón. "Al principio echaba de menos a mi familia y la gran ciudad. Pero a causa de los huracanes, comencé a trabajar con el Salvation Army, gracias a un vecino. Le conté que yo soy trabajadora social y así conseguí mi primer trabajo en la Florida".

Colón nació en Nueva Jersey hace 49 años, de madre puertorriqueña y padre español. Es la segunda de siete hermanos, y es licenciada en artes y ciencias de Northeastern University en Boston, Massachusetts.

"También tengo un undergraduate en health and human services con especialización en advance management", añadió.

Es bilingüe, ya que en la casa de sus padres sólo se hablaba español.

"Crecí mayormente en Boston, aunque nací en New Jersey y viví un tiempo en Filadelfia. A los 27 años volví a Puerto Rico por dos semanas, y terminé por quedarme un año. Quería conocer mi cultura, la isla y su historia de primera mano. Quería verlo con mis propios ojos, y estudiar acerca de las personas que ayudaron a fundar Puerto Rico. En cambio, todavía no he ido a España", declaró Colón.

Dice haber tenido una infancia emocionante en Filadelfia, y que la transición a Boston fue difícil, ya que ocurrió después de la muerte de Martin Luther King Jr., y Colón y sus hermanos, junto con sus compañeros de escuela, debían ser escoltados por la policía a la entrada y la salida, debido a las tensiones raciales de aquel momento.

"En cambio mi niñez fue buena, porque tenía hermanos, viajábamos, y en casa nos criaron con muchos principios y valores. Nunca ocurría nada en la casa sin que antes mantuviéramos una reunión familiar. Yo luego inculqué estos valores en mi propia familia. La base de la familia son los principios, la moral y la religión. Si pierdes alguna de estas tres cosas, no tienes nada".

Colón se enamoró del que actualmente es su esposo hace 20 años, aunque se casaron en 1997. El es John Curet, de Puerto Rico, y es carpintero. Juntos han criado a hijos, Antonio, de 29 años, que les ha hecho abuelos, y Joshua, de 24.

El trabajo social de Colón comenzó en 1978, mientras estudiaba y criaba a su primer hijo.

"Era lo que se llama en inglés un outreach worker. Es alguien que se dedica a observar a la comunidad e identifica una zona de la misma en la que hace falta desarrollar programas integrales para ayudarla a mejorar. Mediante el ofrecimiento de programas que ayudaran a familias a superar la violencia doméstica, mantener la salud mental y superar adicciones, conseguíamos que calificaran para conseguir una residencia permanente en la zona".

Esto lo hizo cuando trabajaba para una compañía llamada CMJ, mediante la que implementaron un programa piloto, que creó una comunidad, que incluía personas de altos, medios y bajos ingresos.

"También trabajé de cerca con los alcaldes (Raymond) Flynn y (Thomas M.) Menino, de Boston, procurando involucrar a los latinos en esa ciudad. Me parece importante que los latinos se envuelvan en las cosas, para votar y para cualquier cosa que tenga que ver con la comunidad. Necesitamos hacer saber que tenemos voz. Si quieren que hablemos inglés, han de mostrar sensibilidad cultural hacia nosotros. América está hecha por inmigrantes. Nosotros somos América".

Colón cambió su rumbo profesional hacia la concientización del VIH y sida en los años 80, cuando un amigo suyo contrajo la enfermedad. Entonces no había tantos avances como hoy, y se decía que estas enfermedades eran propias de homosexuales y adictos a las drogas.

"Ahora sabemos que no es así. Yo soy instructora acerca de VIH licenciada en el estado de la Florida. Trabajé por cinco años en Boston en el Latino Health Institute, que se especializaba en investigación para enfermos hispanos. Era un programa integral, que trataba a toda la familia".

Esto se une con lo que hace ahora en Project Response, como encargada de los profesionales que manejan casos de VIH y sida en el centro. Además de supervisar a su equipo humano, Colón trata con los médicos, las enfermeras y con los clientes.

"Llamamos clientes a los que habitualmente serían llamados pacientes. Nuestro centro se especializa en tratar a la población afroamericana, y ahora también a algunos hispanos. Tengo un día muy ocupado, ya que también asisto a reuniones de planificación estratégica, control de calidad, y auditorias".

Lo que más le gusta de lo que hace es el poder ayudar a personas enfermas a vivir más y mejor. Le satisface ayudar a una persona sin hogar a encontrar un sitio para vivir.

"Lo que menos me agrada, es cuando te acostumbras a un cliente, a ver su cara, tratar con él o ella, y luego te dan la mala noticia de que falleció. Nosotros tratamos el dolor de la familia, pero ¿quién nos trata a nosotros? Tenemos que lidiar con nuestra propia pena y depresión cuando se nos va un cliente".

El sueño de Colón es que la comunidad en general tenga a su disposición otros programas de ayuda como el de Project Response.