WEST PALM BEACH — El Condado de Palm Beach parece haber hallado la forma de ahorrar 300.000 galones de gasolina al año para su flota de vehículos.

El hallazgo fue anunciado por la Fleet Management Division del Condado de Palm Beach diciendo que ahora todas sus gasolineras despacharían la nueva gasolina E10, la cual contiene 90 por ciento de gasolina y 10 por ciento de etanol. Sin embargo, la E10 no es una opción con la que todos los conductores estén familiarizados.

"No sé nada de eso. Vengo acá seguido, no sabía que estaba usando E10 (en mi auto)", dijo Tasha Smith, de 32 años, mientras llenaba el tanque en la estación Hess, 2450 Okeechobee Blvd. en West Palm Beach.

"Sólo sé que desde que vengo acá noté menos rendimiento de millas en mi carro", agregó Smith.

Dayana Murillo, gerente de esa misma Hess, dice que muchos de sus clientes vienen con muchas preguntas sobre esta nueva gasolina.

"Quieren saber de qué se trata, y si afecta el rendimiento del carro y el medio ambiente", dijo Murillo.

La gasolina E10 —que contiene alcohol etílico o alcohol común, o combustible destilado proveniente de una fuente prima vegetal— comenzó a llegar a las gasolineras locales a fines del año pasado.

La Fleet Management Division del Condado de Palm Beach anunció el lunes que todos sus vehículos —que incluyen a los de oficiales constitucionales, bomberos, policías, la Oficina del Sheriff del Condado de Palm Beach, servicios públicos y aeropuertos— ya utilizan este combustible desde el 28 de abril.

Doug Weichman, director de la Fleet Management, dice que la flota total de vehículos —compuesta por 4.572 vehículos— ya comenzaron a usar la E10 que es despachada en 13 de las gasolineras exclusivas para su flota. "(Estas gasolineras) no son para uso público, son exclusivos para nuestra flota de vehículos", agregó.

Estamos muy satisfechos, dice Weichman, "es un combustible mucho más limpio, que ayuda al medio ambiente y que no libera tanto dióxido de carbono".

Las bombas de gasolina con etanol en el condado muestran una etiqueta que lee: "Contiene 10 por ciento o menos de etanol".

La E10 es compatible con todos los vehículos que usan gasolina común. Aunque la E10 es prácticamente nueva en la Florida, ha sido usada por varios años en todas partes del país, con excepción del sudeste.

Kevin Stork, jefe de tecnologías de combustibles en el U.S. Department of Energy, dijo que la Florida llegó tarde en recibir E10 debido a factores como la disponibilidad de combustible y los costos para que llegaran aquí.

Según Stork, "el etanol es mucho más barato que el petróleo".

Sin embargo, la realidad demuestra que el etanol no es más económico que la gasolina común.

Los conductores pueden encontrar E10 por unos 4 centavos, o más, el galón que la gasolina regular, dice Jim Smith, oficial jefe ejecutivo de 5.600 miembros de Florida Petroleum Marketers & Convenience Store Association en Tallahassee.

"E10 se está expandiendo por todo el estado ... es algo que esperamos impulse a quemar un combustible más limpio y a reducir la dependencia al petróleo extranjero", dijo Matt Curran, jefe del departamento petrolero para Florida Department of Agriculture.

Entre las diferentes estaciones que contienen E10 de algunas o todas las estaciones del Sur de la Florida se hallan Marathon, Hess, Murphy Oil USA, Pilot, Wal-Mart y Racetrac.

"Virtualmente todos los vendedores en la Florida se están movilizando hacia una mezcla de 10 por ciento etanol tan rápido como les es posible", dijo Matt Hartwig, vocero para Renewable Fuels Association en Washington.

Hess Corp. comenzó en noviembre del 2007 y completó la extensión de E10 a todas sus 320 estaciones en la Florida en marzo, dijo Lorrie Hecker, una vocera de Hess en Woodbridge, Nueva Jersey.

"Estamos viendo un creciente interés entre los oficiales del gobierno y los consumidores por gasolina que sea renovable y que pueda ser producida en los Estados Unidos", dijo Hecker.

Hecker se abstuvo de cualquier comentario al preguntarle sobre la ola de críticas que el etanol está recibiendo.

"No tengo nada que decir al respecto", dijo ella.

Las estaciones Marathon comenzaron a vender E10 en la Florida en enero. Mientras que Murphy Oil USA, tiene E10 en 50 de sus 85 sitios en la Florida, incluyendo aquellos en Port St. Lucie y Fort Pierce, dijo un vocero.

Por otro lado, Shell Oil Co. espera que sus estaciones en la Florida comiencen a vender más gasolina etanol para diciembre de este año, dijo

L K Herlong, un vocero para Shell Oil Co. en Houston.

Shell Oil ha manifestado su compromiso por el medio ambiente en su sitio de la Internet.

"Como compradores de biocombustibles, estamos trabajando en mejorar lo sostenible ... Estamos colaborando con productores, gobiernos y organizaciones no gubernamentales para el aceite de palma sostenible, despertar conciencia y desarrollar una industria amplia de estándares sostenibles para la producción de biocombustibles", según el sitio de la compañía.

Etanol: ¿una alternativa mejor?

Según una reciente investigación del periodista investigador Michael Grunwald, la inversión mundial en biocombustibles ha aumentado de 5 billones en 1995 a 38 billones en el 2005. Se espera que alcance los 100 billones en el 2010. Por otro lado, los Estados Unidos quintuplicaron su producción de etanol en la década pasada, y Washington ha demandado otro quíntuple incremento de las fuentes renovables para los próximos 10 años.

Sin embargo, nuevos estudios demuestran que la locura del etanol está haciendo exactamente lo contrario que lo que sus defensores pretendían: provocando un dramático aceleramiento del calentamiento global.

Según investigaciones, las selvas tropicales se están talando para conseguir tierras para la cosecha del maíz y la soja. Lo cual despide más dióxido de carbono en la atmósfera. En La Amazonía, un pedazo tan grande como el estado de Rhode Island ha sido desforestado en la segunda mitad del 2007 para la cosecha de maíz; su tierra degenerada luego con fuego.

Nuevos estudios indican que los fuegos están alterando el microclima local y que las lluvias se reducirán a tal punto que la Amazonía eventualmente podría convertirse en una sabana o hasta en un desierto gigante.

Más allá de la Amazonía, Indonesia y Malasia también están vaciando sus tierras para cosechar aceite de palma.

Según científicos, el 20 por ciento de las emisiones de gases de invernadero corresponden a las desforestaciones. En otras palabras, el etanol proveniente del maíz termina siendo un desastre para el medio ambiente y no una alternativa verde y auspiciosa para el futuro del planeta.

Según la investigación de Grunwald, el grano de maíz que lleva llenar un tanque de 'SUV' con etanol podría alimentar a una persona por un año.

El programa mundial de alimentos de la ONU, World Food Program, cita que el uso del maíz y el azúcar para la producción del etanol son las principales causas de la alarmante inflación en todo el mundo en los costos de la comida durante el año pasado, agregando que los altos costos han empujado a 100 millones de personas del mundo a la hambruna.

Azúcar, una bioalternativa

Los cultivadores de azúcar dicen tener una historia más verde para contar que cualquier otro productor de biocombustible.

El azúcar provee una alternativa más barata que el maíz. Según el reporte de Grunwald, los cultivadores proveen, en Brasil, con el 45 por ciento de la gasolina en sólo un 1 por ciento de la tierra arable.

En la Florida, no espere que sea ahora, pero será pronto.

"Se viene el tren del etanol", dice Gaston Cantens, vocero para Florida Crystals en el Condado de Palm Beach.

Mientras que en la Florida, la gigante azucarera, Florida Crystals está trabajando en un par de proyectos en lo que a biocombustibles con azúcar se refiere: uno con University of Florida y otro con Florida Atlantic University.

Según Cantens, el proyecto de University of Florida abarca una planta de demostración, y el de la FAU involucra un proyecto de investigación. Aunque no hay plazos definidos de culminación, ya que están en sus fases iniciales, quieren estar listos para las inversiones.

"Queremos estar listos para atraer inversiones", dijo Cliff Hertz, abogado de Florida Crystals. La compañía planea producir etanol en zonas industriales del condado, producido del derroche de plantas, y no del maíz.

Según los científicos, la movida en Brasil podría llegar a ser algo bueno para el medio ambiente ya que el azúcar requiere menos energía para su procesamiento que el maíz, resultando en menos emisiones de dióxido de carbono en el ambiente.

Investigadores del medio ambiente dicen que, ni el azúcar ni el maíz parecieran ser la solución ideal. Lo que se necesita son recursos que no provengan de materias primas alimenticias celulosas, como la hierba y la madera, especialmente dado el abrupto aumento en los precios de los alimentos a nivel mundial.

Aunque la "tecnología se encuentra disponible, necesita ser llevada a un nivel más alto y refinada", agregó Cantens.

La compañía biotecnológica estadounidense Amyris, anunció en abril que su unión a la distribuidora de etanol brasilera Crystalsev en un esfuerzo para producir etanol derivado de azúcar, según una publicación de los medios. Esta unión traería el primer diesel al mercado derivado del azúcar.

Según el comunicado, Amyris-Crystalsev planea comenzar la producción comercial para el 2010 y espera producir unos 10 millones de galones de biodiesel en su primer año.

El eco-impacto del etanol

El impacto económico del etanol es tan fuerte y audible que legisladores del Senado nacional decidieron hacer algo al respecto.

Veinticuatro republicanos representantes del Senado, entre ellos el candidato a la presidencia, el Sen. John McCain de Arizona, han pedido a los reguladores del medio ambiente, la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA, por sus siglas en ingles) que use su poder para detener los planes de expansión del país para producir etanol en los próximos 15 años, debido a los altos precios de la comida.

Los senadores han pedido la suspensión de la producción del etanol para usar el maíz en la alimentación de personas, animales e incentivar más cosechas con estos fines.

Ellos no están solos. El primer ministro británico Gordon Brown también ha propuesto reexaminar la promoción de los biocombustibles. Pero la Comisionada de Agricultura de la Unión Europea, Mariann Fischer Boel, justificó recientemente la promoción de los biocombustibles. Dijo que la cuestión es más compleja y la preocupación es exagerada.

"El aumento de precios en los alimentos poco tiene que ver con los biocombustibles. Cuestiones como el aumento en el consumo de la carne en países como China e India ... otros temas han sido los factores climáticos y los aumentos en los precios del petróleo", son todos factores que afectan enormemente los precios de los alimentos y poco tienen que ver con los biocombustibles, dijo Fischer Boel en una conferencia el 6 de mayo.

Luego del pedido de los legisladores republicanos, un vocero de la EPA dijo que los reguladores de ésta considerarán el impacto económico del combustible renovable llegado el momento de decidir si suspenderían las regulaciones de producción de etanol. La agencia tiene el poder de prescindir o reestructurar los requisitos de producción si estos causaran daño.

El vocero de la EPA, Jonathan Shradar, dijo que la administración del Presidente George W. Bush sigue altamente comprometida con la producción del etanol como una alternativa de combustible como un fuerte potencial para que "nuestra nación se libere de la adicción al petróleo extranjero".

Susan Salisbury de The Palm Beach Post y The Associated Press contribuyeron en este reportaje.