YBOR CITY — Una tradición que la familia de Roberto Ramírez comenzó en Cuba hace más de un siglo se ha extendido hasta la fábrica de tabacos La Herencia de Cuba, en Ybor City.

Sentado en la pequeña mesa de madera y con un puro en la boca, las ágiles manos de Ramírez tuercen las hojas de tabaco. Poco a poco, las diferentes capas de las hojas van tomando forma, hasta convertirse en un habano.

Ramírez, de 71 años, lleva más de 50 años ejerciendo este oficio, 10 de los cuales los ha vivido en Ybor City, y agrega que ha torcido tabacos hasta para presidentes.

"Durante la campaña presidencial de Bill Clinton, me llevaron ocho días a la Casa Blanca para hacer tabacos", dijo Ramírez.

Estampas como ésta eran cosa común en Ybor City a fines del siglo XIX. Ahora, aunque restaurantes, museos y centros nocturnos han desplazado a muchas de las fábricas de tabaco, de vez en cuando se ven escenas del pasado en personas como Ramírez.

A lo largo de 9th Street, frente al Centennial Park, se alza una hilera de pequeñas casas blancas que, en tiempos pasados, alojaron a los tabaqueros. Ahora, se han convertido en un museo.

Una visita a las casitas es un viaje de regreso al trayecto histórico de estas familias hispanas que contribuyeron al desarrollo de la industria y al crecimiento de la ciudad. En ellas, están en exposición los muebles de la época, los sillones en las salas, las altas camas con cabeceras de hierro. Colgados de los armarios se exhiben algunas de las ropas que estaban de moda y en la cocina hay un despliegue de utensilios con los que se cocinaba. Allí se puede ver algunos que en la actualidad tienen uso, como la tostonera, un artefacto de madera usado para aplastar los plátanos verdes cocinados antes de freírlos.

Adyacentes a las viviendas se encuentra un jardín con árboles y una fuente de estilo mediterráneo. El jardín es una réplica de los patios españoles que en esa época existían para jugar dominó.

Alex Kinder, guía turístico del Departamento de Parques de Tampa, explicó que todavía existen alrededor de 900 de estas construcciones en la ciudad. Las viviendas, construidas de madera de pino de la Florida, constaban de un portal, una pequeña sala, dos dormitorios, comedor y cocina, y un baño común construido en la parte trasera que usaban varias familias.

Kinder agrega que la presencia hispana en Tampa todavía es evidente.

"Después de Ybor City, muchos de ellos comenzaron a mudarse para el oeste de la ciudad, donde todavía la colonia cubana es fuerte", dijo Kinder.

La cultura hispana de Ybor City también se respira al caminar por las calles empedradas que los inmigrantes hispanos construyeron a la semejanza de las ciudades de la Península Ibérica. Columbia Restaurant, en la esquina de 7th Street y 21st Street, es uno de los establecimientos representativos de esta era, ya que ha sido un favorito de los habitantes de Ybor City desde 1905, cuando fue fundado por una familia cubana que viajó a los Estados Unidos en un barco llamado Columbia. El Columbia Restaurant de CityPlace, en West Palm Beach, pertenece a la misma familia.

Los edificios de ladrillos rojos todavía abundan en el distrito histórico. En ellos, los tabaqueros de los primeros años formaron organizaciones sociales como el Centro Español, el Centro Asturiano y el Liceo Cubano. Este último encierra un pedazo de la historia de Cuba, porque fue en ese lugar donde José Martí pronunció dos discursos para hablar a los tabaqueros sobre los planes para independizar a Cuba de España. El edificio de cuatro pisos, con ventanales y rejas imitando filigranas, está ubicado en 7th Avenue, entre 12th Street y 13th Street. En una esquina, un busto de Martí marca la presencia que los patriotas cubanos del siglo XIX dejaron en la ciudad.

Otras de las atracciones son los museos Ferlita Bakery, donde se estableció la primera panadería, y el Museum Store. En ambos se puede admirar parte de la historia de los fundadores de la ciudad, incluyendo algunos de los artefactos que usaban los tabaqueros para torcer los tabacos a mano.

Mientras se descubren los tesoros escondidos del distrito histórico, las alegres campanillas de los tranvías amarillos que transitan por la ciudad hacen más amena la visita a esta ciudad que logra unir el pasado con el presente.

Futuros destinos de los

Viajeros de Palm Beach

*Itinerarios están sujetos a cambios:

Marzo: South Beach, Miami Beach

Abril: Key West (dos días)

Junio: Sea World, Orlando

Julio: Tarpon Springs

Agosto: Bayside, Miami

Septiembre: Museo de Arte Cubano, Daytona Beach

Octubre: St. Augustine (dos días)

Noviembre: Cypress Gardens

Información:

(561) 622-4478

Más información sobre Tampa/Ybor City

Tampa Convention Center and Tourism, (813) 274-8511; (800) 426-5630

tampagov.net/dept_convention_Center/

Ybor City Chamber of Commerce, (813) 248-3712

Tampa Chamber of Commerce, (813) 228-7777

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Tampa Bay Hispanic Chamber of Commerce, (813) 414-9411

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