¿Qué alimento se ha utilizado a través de la historia para aprender a orar, como símbolo de buena fortuna y como sustento para los pobres?

El pretzel.

Este sabroso y saladito bocadillo horneado y retorcido es, de acuerdo a la documentación histórica que existe sobre él, el tentempié más antiguo del mundo.

Sobre su origen, se dice que el pretzel estaba relacionado con las festividades que los celtas realizaban para celebrar el inicio de la primavera. De acuerdo a esta versión, la característica forma del pretzel fue inspirada en los cuernos del carnero, animal que representa al signo de Aries, debido a que al iniciar la primavera, el sol transita por la constelación de este signo zodiacal.

Sin embargo, la versión más conocida y aceptada sobre el origen de los pretzels es otra.

Al parecer, fue en año 610 a.C. que unos monjes del sur de Francia elaboraron los primeros ejemplares de estos panecillos salados.

Según esta versión, a los niños a los que estos monjes impartían educación religiosa se les dificultaba mucho aprender las oraciones que debían decir diariamente. Por esta razón, los monjes se ingeniaron la manera de alentar a los pequeños para que pusieran mayor ahínco en su aprendizaje.

Los monjes pensaron que la mejor manera de entusiasmarlos era con algo que les pareciera irresistible —un postre. Se metieron en la panadería del monasterio y experimentaron tomando pequeñas cantidades de masa, los cuales convertían en una tira larga a manera de lazo, retorciéndola hasta crear una peculiar figura simétrica con una especie de nudo en el medio.

Los monjes decidieron ofrecer este panecillo como recompensa a aquellos niños que se aprendieran de memoria sus oraciones. Al pan le dieron el nombre de pretiola, palabra que proviene del latín y que significa "pequeña recompensa," aunque también hay quienes dicen significa "pequeñas oraciones."

También se piensa que la palabra pretzel pudo haber provenido de brachiola, la cual proviene del italiano y significa "pequeños brazos". A la hora de elaborar el aspecto del panecillo, la historia cuenta que los monjes se inspiraron en los brazos de los niños cuando estos hacían sus oraciones. Al parecer, en aquella época, se acostumbraba cruzar los brazos en el pecho a la hora de orar.

Los religiosos también utilizaron las tres secciones interconectadas de este pan para ayudar a los niños a comprender el misterio de la Trinidad.

Aparentemente, la pretiola viajó a través de las regiones vinícolas de Italia y Francia, pasando por Austria hasta llegar a Alemania, donde se le otorgó el nombre de bretzel.

Fue en Alemania que estos panecillos adquirieron gran popularidad, tanto así, que rápidamente se convirtieron en parte del folclor nacional.

Durante un tiempo, el

pretzel formó parte de las cenas de Pascua alemanas. En lo que parecía ser el inicio de la costumbre de la búsqueda de huevitos de Pascua, las personas comenzaron a esconder huevitos y pretzels alrededor de las granjas para que los niños los encontraran.

Otra tradición alemana habla de los niños que en Año Nuevo acostumbraban atar pretzels a un hilo que llevaban a manera de collar como amuleto para la buena salud y fortuna.

El pretzel también formó parte de una peculiar práctica nupcial europea. En un momento durante la boda, los novios acostumbraban tirar de un pretzel hasta que este se rompiera mientras hacían un deseo. Si los novios se quedaban con el trozo más grande del panecillo, esto era una señal de un matrimonio feliz.

Al parecer, de ahí viene la popular frase tying the knot en inglés que significa algo así como "atar el nudo" es decir, unirse en matrimonio con la persona amada, a pesar de que en vez de atar, en realidad, los novios están desatando el pretzel.

Estos panecillos llegaron a ser considerados de tan buena fortuna que se colocaban en el ataúd de los muertos para que estos llegaran al cielo sin problemas.

Durante temporadas de crisis económicas en Europa, los pretzels alimentaron a miles de personas pobres que no tenían dinero suficiente para el sustento de sus familias.

Algunos historiadores aseguran que este panecillo llegó a América en 1620 con la llegada de inmigrantes alemanes a bordo del May-flower.

Aquí se originó la versión del pretzel tostado. Un aprendiz de panadero se encontraba horneando pretzels blandos cuando se quedó dormido. Sin querer, los pretzels se endurecieron. Cuando apareció el panadero principal, estaba apunto de tirarlos a la basura cuando decidió probarlos, quedando fascinado por su sabor crujiente y delicioso.

Desde entonces, los pret-zels han conquistado los corazones y paladares de los estadounidenses.

Hoy en día, Pensilvania se considera la cuna del pretzel en América.

Actualmente, encuentran pretzels no sólo en su forma de nudo tradicional. También los hay a manera de anillos, y trocitos, por ejemplo. Además de los típicos pretzels rociados con granitos de sal, actualmente se pueden encontrar de un sinfín de sabores, de queso, canela, azúcar, almendras, ajonjolí, mantequilla, de chocolate y de fresa.

El 24 de abril, los Estados Unidos celebraron el día nacional del pretzel. Pero lo cierto es que cualquier día es bueno para disfrutar de ellos, no por nada son uno de los aperitivos más populares de América.