Pasión. Intriga. Amor y desamor. Estos son algunos de los imprescindibles elementos que se encuentran en una de las formas de entretenimiento más populares del planeta: la telenovela.

Conocidas simplemente como "novelas", o como "teleseries" en ciertos países de Latinoamérica y "culebrones" en España, las telenovelas son programas de televisión melodramáticos, basados en historias ficticias, transmitidas en capítulos emitidos de lunes a viernes, generalmente en horario estelar.

La telenovela es descendiente directa del folletín, el melodrama, la fotonovela y el radio teatro de décadas pasadas. Por otro lado, se puede decir que la telenovela surgió también en parte inspirada por las grandes historias de amor escritas por la autora de la "novela rosa" por excelencia, Corín Tellado, muchas de ellas llevadas a la pantalla a través de los años.

La popularidad de esta clase de programas resulta, para algunos, incomprensible. Casi todos sabemos que en todas las novelas, casi sin excepción, se puede encontrar una historia de amor imposible, generalmente de una joven humilde y un galán tan apuesto como afluente. Seguramente, también habrá una villana ruin, acompañada por un grupo de cómplices malvados o ineptos, cuyo fin es hacerle la vida imposible a la heroína y evitar a toda costa que su amor triunfe.

Aun con todas sus tramas y clichés previsibles, todo parece indicar que los hispanos adoramos a las telenovelas. En el estudio más reciente realizado por Nielsen Media Research, una empresa independiente especializada en mediciones de audiencia televisiva, de los dos programas que ocuparon los primeros lugares en índice de audiencia entre los hispanos que habitan en los Estados Unidos, ambos fueron telenovelas. Al parecer, alrededor de 4,5 millones de hispanos sintonizan Barrera de Amor y La Fea Más Bella, ambas transmitidas por Univisión, diariamente.

Quizás sea porque, a través de la pantalla de televisión, como televidentes, tenemos acceso al mundo fascinante que nos ofrecen las telenovelas, un mundo repleto de aventura, de experiencias y personajes que en el fondo, parecen pertenecer al nuestro. Después de todo, los protagonistas de estas teleseries nos acompañan día tras día, forman parte de nuestra vida cotidiana y con ellos compartimos ambiciones, deseos, frustraciones, amores y dilemas similares.

Sin duda, la telenovela guarda un lugar privilegiado dentro de las naciones latinoamericanas, es, en cierta forma, el Hollywood de Latinoamérica, el lugar donde se crean los éxitos musicales que rompen récords de ventas y el lugar donde se crean nuestras superestrellas. Es el caso de Thalía, por ejemplo, quien con novelas como María Mercedes (1992) y María la del Barrio (1995), se ganó el título de "reina de las telenovelas". Por otro lado, Salma Hayek, actriz mexicana que también iniciara su carrera artística al protagonizar a Teresa en 1992, en una telenovela del mismo nombre, es hoy por hoy, una de las actrices hispanas más reconocidas a nivel internacional.

En cuanto a las telenovelas mismas, aquellas como Kassandra (1993) de Venezuela, Café con Aroma de Mujer (1994) de Colombia, El Clon (2001) de Brasil y Rebelde (2005) de México, han conquistado los corazones de millones de fanáticos alrededor del mundo. Debido a los avances tecnológicos, telenovelas latinoamericanas como estas se han traducido a decenas de idiomas, incluso al ruso, francés y chino.

El fenómeno de Betty La Fea en particular, ha sobrepasado toda expectativa. Desde la primera emisión de esta serie en Colombia, millones de personas han quedado hechizadas por la simpática historia de una muchacha dulce, buena e inteligente, cuyo único defecto es, tal y como indica el nombre del melodrama, el de ser "fea".

Esta historia ha sido tan popular que no sólo se ha transmitido hasta más de una vez, en países tan lejanos como la India y Alemania, sino que además, se han producido varias versiones de la misma, entre ellas, La Fea Más Bella de México.

En este país, existe lo que se puede llamar un pariente lejano de la telenovela latinoamericana. Conocida como soap opera, este tipo de serie televisiva difiere de la telenovela en varios aspectos, sobre todo en el hecho de que esta versión suele transmitirse durante décadas.

Pero los estadounidenses también se han percatado del encanto de la telenovela y por esta razón, varias cadenas televisivas cuya audiencia es angloparlante se encuentran actualmente creando miniseries similares a este tipo de programa.

La cadena ABC, por ejemplo, está experimentando con Ugly Betty, una comedia que se transmite semanalmente, producida precisamente por Salma Hayek e inspirada, evidentemente, en la telenovela latinoamericana que muchos llaman "la más popular de todos los tiempos": Betty La Fea.

De esta forma la telenovela, se ha convertido en pasión de multitudes, uno de los productos culturales latinoamericanos de mayor exportación y prestigio, cautivadora de millones de televidentes alrededor del mundo.

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